老年性癡呆起病多較緩慢，一般常難以確定起病的日期。通常最早出現的是性格改變，如有些人平時愛說愛笑，患病後卻一反常態，興趣減少，沉默寡言，獨自呆坐，隱居鬥室，不與人交往；有些表現為煩躁易怒，好發牢騷，動則與人吵架，發脾氣；也有的放蕩不羈，揮霍任性，不能克制。其次，是記憶力減退，最先受累的是近記憶力，記不起剛作過的事、說過的話，有的剛吃過飯，還說未吃過飯，經常遺忘東西，忘記自己許諾的事情；個別人為了彌補記憶缺陷，常出現錯構或虛構；嚴重者理解、判斷、計算等智能全面減退，工作能力和社會適應能力日益降低，情感反應幼稚，行為荒誕無稽。隨著病情進一步發展，還常見語言障礙，口齒不清，言語雜亂無章，最終喪失言語能力；到後期終日臥床不起，大小便失禁，生活不能自理。
要診斷此病，還應作詳細檢查，其中CT掃描很有幫助。而最可靠的還是活體組織檢查。其病理改變為大腦細胞大量喪失，伴之膠質纖維細胞增生，大腦萎縮，腦室相對擴大。
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