旅美華人學者申勇最近發現，老年癡呆症並非基因突變所致，而是腦部的一種蛋白酶活性過大，導致大量澱粉蛋白在腦內形成塊狀沉澱造成的。這一成果刊載在１月號的英國《自然醫學》雜志上。
美國太陽城老年病研究中心主任申勇４日告訴新華社記者，老年癡呆症患者腦內存在一種會殺死腦細胞的澱粉狀蛋白沉澱，但是這種澱粉狀蛋白如何產生並沉積在大腦內一直是個醫學難題。過去，不少科學家認為這種蛋白沉澱可能是由于這種蛋白的基因發生突變或者切割這種蛋白的伽瑪分泌酶的基因發生突變所致。
但申勇帶領的研究小組通過為期兩年的臨床實驗發現，絕大多數老年癡呆症患者的腦中並未出現這類基因突變。他進一步觀察到，這些患者腦內的貝塔分泌酶的含量比正常的老年人高出４０％到６０％，其活性也遠遠高于正常人。
申勇說，貝塔分泌酶在腦內扮演的角色與切割澱粉蛋白有關，其活性過強直接導致了大量澱粉蛋白沉積在腦內並形成塊狀。他表示，這一實驗結果為研制治療老年癡呆症的藥物提供了實驗基礎。由于酶的活性是可以調節的，今後科學家可以研制一種能夠抑制貝塔分泌酶活性的藥物來治療老年癡呆症。
老年癡呆症是目前醫學界的一大難題，治愈率幾乎為零，早期患者通過服用藥物其症狀改善率僅為１２％。美國太陽城老年病研究中心是美國２９家老年病研究中心之一，擁有美國最大的腦資源數據庫。
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