老年失智症又名阿茲海默氏症(Alzheimer's Disease)，是一種在正常意識狀態下，喪失智能能力的表現之疾病。阿茲海默氏症是一種腦部疾病，會造成腦部神經細胞逐漸喪失。
由于腦部神經細胞負責思考、記憶及行動，阿茲海默氏症造成病人漸次低下心智功能，最後有可能影響到日常的生活活動。
據統計，目前全世界老年性癡呆發病人數高達1200萬。在美國，該病已成為僅次于心血管病、癌症和腦卒中的第四大殺手。我國的患病率如何呢？
中國醫學科學院協和醫院神經科臨床流行病室主任張振馨教授負責的國家“九五”攻關課題“老年性癡呆和帕金森氏病流行病學研究”，以其科學、詳實的調查數據表明，目前北京市65歲以上老年人癡呆患病率為7.2%，其中老年性癡呆（AD）患病率為4.2%，血管性癡呆患病率為3%。調查還顯示，老年性癡呆（AD）患病率每5年約增長一倍，如70-75歲患病率約為5.3%，75-80歲為11%，80歲以上高達22%。西安、成都、沈陽等地的分課題組所做調查得出的結果與北京類似。
根據這一結果，以“五普”公布的數據，我國有8811萬65歲及以上老人，若按以上患病率計，該年齡人口中癡呆的患病人數已超過600萬，其中老年性癡呆患病人數約為300多萬。
阿茲海默氏症臨床症狀有幾個特征，例如記憶力喪失、 失語及失用症、缺乏方向感及、易走失、思考能力及判斷能力喪失，進而與人溝通有問題，無法處理日常生活，有的會有攻擊性行為、躁動不安、多話、多吃等。
隨著時間進行，阿茲海默氏症病人最終甚至連最基本的日常生活能力都會喪失，像是刷牙、穿衣及洗澡等。
腦萎縮的症狀
腦萎縮起病較為緩慢，慢慢地加重，多數病人的發病日期難以確定。但總會出現以下症狀：
1、智能減退：記憶力下降。比如說落東西，遺忘已答應的事情；理解、判斷、計算能力下降，忘了自己叫什麼名字，多大年紀了，不知餓了該吃飯了，出門不知到回家，不認得親戚朋友等。
2、五官功能失用：眼神不好、耳背、說話不利落，耳鳴耳聾、幻覺幻聽。
3、性格行為改變：不愛跟人交往，對親人缺乏感情；脾氣不好，多疑、自私，大事不管，雞毛蒜皮的事跟你沒完沒了；該睡覺不睡，高級情感活動（羞恥感、光榮感、責任感、道德感等）都有不同程度的減退。
4、身體症狀：早期是頭暈、頭痛，失眠多夢，腰膝酸軟，手腳發麻；慢慢的會反應遲鈍，走路不穩；嚴重的就偏癱、震顫等。生活不能自理，只能躺床上，跟植物人似的。
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