腰椎的椎管由各個腰椎的椎孔及其間的連接組織構成，容納脊髓及其被膜、脊神經和馬尾神經。腰椎椎管前壁為椎體、椎間盤後面及後縱韌帶，椎管的後壁為椎板和黃韌帶。椎管前後壁借外側角分界，左右外側角的兩邊是椎弓根，它伸入椎間孔，當椎間盤突出或椎間關節發生炎症時都可使外例角變小，影響神經根和硬膜囊的外側部。
腰椎椎管是由各個腰椎的椎孔相連而成的，椎孔有兩個徑，矢狀徑是自椎體的後續至兩椎板聯合處內緣的最長距離。椎孔橫徑為兩側椎弓根向外突出的內緣間最寬距離。以矢狀徑距離最有臨床意義。一般認為，如果矢狀徑為10毫米-13毫米即可劃分為相對椎管狹窄。如果有椎間盤膨出或椎體後緣骨刺2毫米造成輕微的壓迫可發生神經受壓迫症狀。椎管矢狀徑為lo毫米或更小者為絕對椎管狹窄，臨床上稱為腰椎管狹窄症。當然要結合臨床症狀來看，如果椎管矢狀徑小于13毫米，且有椎管狹窄的症狀和體征，也可下腰椎管狹窄症的診斷。有的椎管矢狀徑小于10毫米。但無臨床症狀和體征，即使診斷為腰椎管狹窄症也無任何臨床意義。腰椎管狹窄症的診斷還應看椎管的橫徑，有的患者矢狀徑大于13毫米，但有黃韌帶肥厚鈣化，擠壓硬膜囊也可出現腰椎管狹窄。
腰椎管狹窄症的患者其椎管內的儲存空間，包括硬膜外腔和蛛網膜下腔完全消失。大多數原發性腰椎管狹窄症的患者，在青壯年時期就會出現神經根或馬尾神經受壓的症狀，與後天因素關系不大。繼發性腰椎管狹窄症的患者，如腰椎間盤突出後形成的椎管狹窄，多在突出的椎間盤復位或變位後症狀消失，多以腰4的椎管矢狀徑最小。
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