高能量的放射線可以摧毀細胞及控制細胞的生長或分裂，一方面，癌組織中生長分裂的細胞數目比一般正常組織細胞旺盛，對放射線比正常組織更為敏感，再者，正常的細胞修復力又比腫瘤組織強；另一方面，在使用放射線治療時，避免照射太多的正常組織，就可摧毀癌細胞而不致產生太多副作用。放射線在摧毀癌細胞的同時亦會波及一些正常細胞，這些正常細胞的傷害是癌症治療過程中不得不付出的代價，這也就難免會出現程度不同的副作用。