人和動物一樣，性行為最原始的驅動力是性欲，而性欲需要激發，需要感受性魅力與性吸引。根據許多生物學家的研究，人類從古代到現代，許多裝飾打扮都有增加性吸引力的含義在內，而且溯其根源，這是對人類動物的“老祖宗”性表現的一種保留與記憶。
女性對外形美的“自我加工”，有塗脂抹粉、修發、束胸、纏足、扎腰、運用服飾等等，都不外乎使自己的容姿去適應某個時代及空間所存在的女性美的概念。
在中世紀的波斯，十分崇尚女子的卷發。“飄盈著馥鬱的芳香，兩道眉毛如弧一般，兩圈卷發相結如環，有著豔麗容姿的‘絲杉’少女，走了進來”，這是公元10至11世紀波斯民族詩人飛達西的詩句，用以形容中世紀波斯美女的容貌。
至于古代阿拉伯理想的女性美，在《天方夜譚》這部膾炙人口的書中有不少敘述。從書中的描寫可見，細眉大眼，額頭秀麗，乳房大小適度、高聳豐滿，腹部白皙，肚臍眼深敞，臀部圓潤，身體勻稱的白肌膚女性，是阿拉伯人心目中的理想美人。
在歐洲中世紀，人們則十分推崇女子的酥胸，認為酥胸是女性美的象征。有一個時期，法國宮廷的貴婦人和市井巷陌間的未婚少女，是被允許穿著露胸的上衣的，那時這不是一種色情風俗，而是一種對女性美的禮贊。據公元1世紀羅馬的博物學家大普林尼斯記載古羅馬名妓弗蘿拉曾以白金制成酒杯，酒杯的形狀正是她那稀世罕見的美麗乳房。到了歐洲中世紀，還有一些男子由于妻子或戀人有豐滿美麗的乳房，而以其形狀鑄成酒杯，用來斟葡萄酒，向同伴誇示。在法國大革命時死在斷頭台上的瑪麗王妃也曾將自己的乳房以石膏鑄型，制成白金的美麗的水果盤，至今還被裝飾在凡爾賽宮的牝牛台上。
古代俄羅斯在彼得大帝時代之前，各階級共同的理想的女性美，是年輕、健康、肥滿等等。所以，所謂 “兩百斤的美人”才是典型，被稱為“密絲俄羅斯”(俄羅斯小姐)而博得人們的贊賞。
在古代婦女中，飾痣之風十分流行，這在中國稱為“花鈿”，也盛行于印度、阿拉伯和埃及，15、16世紀左右則流行于歐洲。飾痣有圓形、星形、新月形等各種形式，是女性臉龐上的化妝重點。
在古希臘有女性剃除陰毛的習俗，這是女性的化妝術之一，他們稱之為剃清 “維納斯之丘”(女性下體的三角丘部位)。這種女性剃除陰毛的習俗，除了古希臘外，也盛行于印度、波斯和阿拉伯各地。中世紀的阿拉伯女子往往在沐浴時以脫毛劑去毛，從衛生觀點來看，這種習俗在氣候酷熱的地方有一定的作用；同時，當時的人們也認為，女子陰部無毛是馥鬱的年輕美的象征，可以使女子充滿了小姑娘似的處女的美。
性吸引力既要靠視覺、聽覺、觸覺來感受，也要靠嗅覺來感受，于是香水就應運而生了，對于女性化妝術來說，香水不僅可以消除體臭，而且能夠吸引男子。人們以麝香貓的香囊為材料，混合植物油，成為液體；或是用油脂凝成乳酪狀的香油；此外，也以龍涎香、沒藥為香料。在古羅馬，人們常在洗滌器中的溫水中，滴上香水，浸入海綿，以清洗局部。在中國，則多半使用薰香。
當然，兩性的性交往，能否獲得性快樂和性滿足，不僅僅是性吸引力強弱的問題，而是和雙方的感情、態度和方法有很大關系。方法問題，就是性技巧。
從現有資料看來，古代的性技巧的問題上，東方比西方先進一些。純粹地論述性愛及性技巧的書，盡管在2000年前的古羅馬已有了《愛經》，但是2000年前古代中國的《素女經》、《洞玄子》等一系列的性愛著作，公元前4至5世紀印度的《欲經》(又稱《印度愛經》、《卡瑪箴言集》)和古代阿拉伯的一些性愛著作與傳統方法，都比西方豐富得多，深邃得多。
應該說，古羅馬的《愛經》是古代西方最有價值的一本性愛指導書籍。可惜，這一本有用的書被以後基督教的影響所削弱以致泯滅了。在一個很長的歷史時期內，西方人幾乎不知性愛技巧為何物。當古代的絲綢之路開通以後，東西方文化開始進行大交流，東方文化(包括性文化)中有許多內容使西方人目瞪口呆。據說，第一批英國人進入印度的一些神廟，目睹壁上密密麻麻、令人目不暇接的作愛姿勢，竟熱淚盈眶地拜倒下來。
在西方，早期的基督教認為，性行為是為了“制造更多的基督徒”，而不是享樂。教會對教徒的性生活做了很多幹預，他們曾發明一種厚重睡衣，只在緊要的部位開一個洞，妻子穿上這種睡衣，丈夫則在洞中“播種”，而避免其他任何接觸。但是這種睡衣不是每個人都買得起的，于是教會又規定夫妻只能以男上女下的一種姿勢性交，如果採用別種姿勢，則需接受處罰。教徒必須坦白交代他們是否有這類“醜態”，如果其中有一種姿勢被認為能“獲得最大的快樂”，就必須處以7年的徒刑。
