有學者將外遇形成的原因歸結為兩大類：一是男尊女卑的社會觀念導致的，二是個人在婚姻中欲求不滿所致（這裡指的欲求不僅包括感情、性欲，還包括對安全、信任等方面的需要）。
在性開放的美國，大多數男性尋找婚外情在很多情況下實際上就是尋找婚外的性，而女性則更多的是為了感情。巴爾的摩的心理學家葛萊絲針對發生外遇的男女所做的研究發現，75％的男性表示性歡愉是讓他們“偷腥”的主要原因，但只有35％的女性如此表示。77％的女性認為發生婚外情的理由常常是“陷入戀愛之中”，而這個比例在男性中只有43％。此外，外遇也常常出于無聊、寂寞、挫折，有時甚至是報復。
台灣學者將外遇的原因歸納為幾類：1.追求性關系的變化；2.對配偶的報復；3.挑戰一夫一妻制；4.尋求情感上的滿足及性吸引；5.與配偶之外的異性關系友好，逐步發展為婚外情；6.滿足性欲；7.與婚前的情人續情。國內有學者將婚外情的主要原因歸結為：舊情新戀、容貌吸引、志趣相投、見異思遷和被人引誘。
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