冷飲，大約起源于3000年前的商代，當時的富貴人家已知冬日鑿冰貯藏于窖，以備來年盛夏消暑之需。週朝更設有專掌“冰權”的“凌人”。到了春秋末期，冰的用途就更廣泛。諸侯喜愛在宴席上飲冰鎮米酒。《楚辭?招魂》中有“挫橫凍飲，酹清涼些”的記述，贊賞冰鎮過的糯米酒，喝起來既醇香又清涼，可見當時冷飲制作的水平相當高。
唐代更開始公開出售冰制品，據《唐摭言》載，盛夏(左邊上山下左月下右刀右刀)地人賣冰于市，過路人熱不可耐，人人都想一食為快。卻不料賣冰者自以為奇貨可居，故意把冰價抬高，結果路人一氣之下都忍熱走開了，不一會，冰都融化了，(左邊上山下左月下右刀右刀)地人終于弄巧成拙，賠了本。晚唐時，商人為了招徠生意，更在冰中加糖，吸引顧客。
冷飲在宋代發展得很快，而且種類繁多，出現了冷飲專賣店。楊萬裡詩曰：“帝城六月日停午，市人如炊汗如雨。賣冰一聲隔水來，行人未吃心眼開。”
北宋汴京(今開封)的冰店裡就有“冰糖冰雪冰元子”出售，當時的冰鎮酸梅湯，更是風味獨特。南宋臨安(今杭州)街上賣的有“雪泡豆兒水”、“雪泡梅花酒”等等，宋劉鬆年的《茗閱賭市》、宋書家的《半茶圖》，還把出售冷飲場面畫入畫中。
元代以後，冷飲有了新的突破，帶來了冰淇淋的出現。明清時，不少美味冷飲名品相繼出現了，僅《紅樓夢》中就有酸梅湯、玫瑰露、木樨露、涼茶及玫瑰滷子湯等記載。
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