正常情況下腎髒具有分泌促紅細胞生成素（簡稱促紅素或EPO）的功能，由于各種因素造成腎髒促紅素產生不足或尿毒症血漿中一些毒性物質幹擾紅細胞的生成和代謝而導致的貧血稱為腎性貧血。
慢性腎功能衰竭時，促紅細胞生成素（EPO）的缺乏或產生相對不足是腎性貧血的主要原因，此外尿毒症患者血漿中存在一些毒性物質，可抑制紅細胞的生長，縮短紅細胞的壽命；CRF時的失血、鐵和葉酸的缺乏、鋁中毒等也都參與腎性貧血的形成。
一般而論，血清肌酐水平大于308μmol/L(3.5mg/dl)時患者都會伴有貧血，個體之間貧血程度可有較大差異，但每一個體的貧血程度較穩定。多囊腎所致的腎衰比其他原因的腎衰貧血輕，伴有高血壓的腎衰貧血紅細胞壓積要高于正常血壓的患者，伴有腎病綜合征的腎衰貧血比無腎病綜合征的要重。腎衰貧血的臨床症狀比其他貧血要輕，這可能是由于腎衰時紅細胞內2,3－DPG升高，降低了細胞內血紅蛋白與氧的親和力，使氧更容易從血液進入組織改善其缺氧狀態。
腎性貧血多為正細胞正色素性貧血，如果有鐵和葉酸的缺乏，則可表現為小細胞或大細胞性貧血。
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